远古，猿通过让手离开地面直立行走，脱胎为人；早期芭蕾间，舞者通过让脚跟离开地面立上足尖，羽化为仙。当行走解放了双手，人类在智力的发展中进化；当跳跃与旋转远离地面，芭蕾在技术的发展中进化。进化史之究竟，是无数连续性的转变或断裂性的突变承起那漫长的进化长廊。在人类历史中如此，在芭蕾史中，亦然。
上下芭蕾史，漫漫五百年。五百年，相较随着人类远祖的诞生即有的，舞蹈历史长卷而言，微不足道。然这几百年的岁月，于芭蕾本身而言，却是一个经历漫长探索，诸多转变的行进过程。因为它从自娱活动发展到表演艺术的旅程是漫长的，从平地立向足尖的过程是漫长的，对将精湛的身体技术升华为动人的肢体艺术之探索是漫长的，对打破长久以来形成的程式化的语言规范之探索是漫长的，对重建多元化的舞蹈语言之探索是漫长的……这些“漫长”，分处在芭蕾的五个历史时期——诞生于皇家宫廷的前浪漫时期（约1500－1832）、开启脚尖舞历史的浪漫芭蕾时期（1832－1876）、技艺完美结合的古典芭蕾时期（1877－1898）、挑战传统规范的现代芭蕾（1907－1977）以及深具多元精神的当代芭蕾（1977－2007）时期，贯穿起这五百年间，发生在高贵地旋转着，轻盈地飞跃着的舞者在身体与心灵上的，是有时循序渐进的，有时却又让人瞠目结舌的变化。
让我们从当代芭蕾跨越至早期芭蕾，看看这五百年的末始是怎样一番景象。
将当代芭蕾与早期芭蕾并置，就象把两个形象迥异的人放在一个空间里：叫做“当代芭蕾”的，正技术娴熟地运用自身以及环境中的一切优越条件，灵感踊跃地描绘出一幅幅变幻莫测的，让人在视觉上叹为观止，感悟上回味无穷的脚尖舞之精美画面；叫“早期芭蕾”的，则尚在蹙眉思索怎样的手势更优雅，怎样的跳跃更轻快，怎样的舞段方能博取观者欢颜……可谓，当代芭蕾在肢体条件与身体技术上达到“高”“精”“尖”的水平：舞者的肢体条件前所未有地“高”、在完成古典芭蕾的技术性动作的能力上前所未有地“精”、在对于身体与技术的灵活运用与语言突破上前所未有的“尖”，其创作上又具有现代舞的时代性与观念性的特征：作品题材多样、体裁多样、风格多样、表现手法多样。而早期芭蕾在身体技术与创作语言上，全然不同于当代芭蕾，它甚至不象是当代芭蕾的前身：舞者的肢体既不修长也非训练有素，规范的身体语言与动作理想尚未成形，创作更处在对主题与风格的探索之中。但是，当代芭蕾的确是早期芭蕾跋涉五百年所成，这五百年，经历了太多连续或断裂性的转变，舞者在转变中飞跃于足尖上，缔造着审美上的神话。
